シソは地味でも有用な植物

　シソは6月から7月にかけて梅干しを漬け込むときに存在感がアップするものの、それ以外のときは地味な存在です。
　シソの原産地は、中国南部、ヒマラヤ、ビルマなどで、日本へは8世紀頃に渡来したといわれ、奈良時代には、すでに薬用や食用として栽培されていたようです。
　シソには、よく知られた赤シソや青シソのほか、葉の表と裏の色が異なる片面シソ、葉が縮緬状に縮れている縮緬シソや青縮緬シソなどがあります。
　赤シソは秋になると、花がつくための穂が出て、その穂に淡い紅紫の小さな花をたくさんつけます。葉と同様、実も香りがよく、漬け物などにして食用とします。
　赤シソの葉は、ご存じの梅干しをはじめ、チョロギや生姜漬け、ほかの野菜と一緒にして柴漬けなどに着色用として利用するほか、乾燥させた葉を粉にし、ふりかけや和菓子の材料などとしても使います。
　青シソは、葉が緑色で実は白。葉は、おもに天麩羅やしそ巻き、刺身のつまや薬味などとして利用されます。青シソの「芽シソ」は「青芽」と呼ばれ、赤身魚の刺身のつまに使われます。ちなみに、赤シソの「芽シソ」は「むら芽」や「赤芽」と呼ばれ、白身魚の刺身用として重宝されます。
　シソには、野菜の中ではトップクラスの多さといわれるβカロチンやカルシウムのほか、脳卒中や動脈硬化の予防、免疫力強化に効果があるといわれるリノール酸、αリノレン酸などの不飽和脂肪酸も含まれています。
　また、赤シソに含まれる紫色の色素「シソニン」には、強力な抗酸化作用があるなど、人間の健康に大変有益です。
　シソのもつ個性的な香りは、ペリルアルデヒドという成分によるもので、細菌の活動を抑制する防腐作用があり、魚や蟹による中毒の解毒作用もあります。そこで、刺身のつまに利用されるというわけです。
　また、発汗、利尿、鎮咳、去痰作用などもあり、風邪薬としても有用です。シソは、地味な存在でも優れた野菜なのです。


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ブルーベリーは紫外線から目を守る

　ブルーベリーの原産地は北アメリカです。果実の色が黒みがかっていることから「黒豆の木」とも言われ、現在20数種類が知られています。主な栽培品種は、アメリカに多いハイブッシュ・ブルーベリー、クランベリー、ラビットアイ、アメリカやカナダに多いローブッシュ・ブルーベリー、ダウニスワンプ・ブルーベリー、などがあります。
　ちなみに、野生種ではビルベリーやコケモモなどがよく知られているようです。
　品種によって木の大きさは異なりますが、高さはおよそ50センチから2メートルくらいまで。栽培には、水がはけやすい土質で、日当たりがいい場所が適しています。
　栽培品種は、全般的に4月から5月ころ、小さな釣り鐘のような形をした房状の、白または薄い紅色の花をつけます。
　果実は、早い品種で6月ころから熟しますが、多くの品種は7月から8月が最盛期で、夏いっぱい、旬の味覚を楽しめます。
　果実の用途は広く、生で食べるほか、ジュースやジャム、タルト、パイ、プリザーブ、ワイン、缶詰などに加工されます。
　ブルーベリーが日本に導入されたのは昭和26年ころと言われていますから、他の栽培果実と比較すると、まだ歴史が浅いと言えるかもしれません。しかも、本格的に栽培されるようになったのは、導入後しばらくしてからの、昭和の終盤以降のようです。ちなみに、主な産地は岩手、青森、群馬、埼玉、長野、千葉などの各県です。
　ところで、果実の色はほとんどの品種が濃い紫や黒みがかった赤や青などですが、これらの色は、アントシアニンという色素によってつくられています。この色素には、網膜の働きを助けたり、活性酸素の悪い働きを抑えたりする作用があります。つまり、目の健康維持や増進に効果があるというわけです。
　昔から、旬のものを食べるのが体にいちばんいいと言われますが、強烈な紫外線にさらされて目が疲れがちな夏、旬のブルーベリーはうまく合っているのかもしれません。




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歴代将軍が好んだ縁起のよい魚キス

　夏が旬の魚はたくさんありますが、なかでもキスは、その代表といってもいいほど今がおいしい時期で、夏がよく似合う魚です。
　江戸時代、歴代の徳川将軍はキスを非常に好み、毎朝の食膳に、焼いたものと煮たものをそれぞれ2匹、必ず出させていたのだそうです。もちろん、味がよかったこともありますが、じつは縁起もかついでいたのです。キスという漢字は魚偏に喜ぶ（鱚）と書きますが、これがめでたいとされていたようです。
　日本に生息するキスは、体長が30センチほどで体の表面が淡い黄色の白キスと、体長40センチほどの、背中が青い青キスの2種類です。水産資源としての重要さでも、味のよさでも白キスのほうが優り、分布範囲が広いのも、個体数が多いのも白キスのほうです。通常、単にキスという場合は白キスをさします。
　キスの肉は脂肪分が少なく、淡白な味で、刺身やてんぷら、塩焼き、昆布締め、フライなどのほか、吸い物や寿司のたね、酢の物などにも使われます。また、みりん干しや干物となったり、高級かまぼこの原料になったりと、多彩な使われ方をしています。
　キスは体形がスマートで、釣り魚としても人気が高く、江戸時代から釣りが行われていました。東京湾では近年まで、青キスの脚立釣りという変わった釣りが行われていました。これは、脚立を浅瀬に置き、その上から釣るというもので、夏の風物詩になっていました。ところが、青キスが東京湾からいなくなり、脚立釣りも姿を消してしまったということです。
　漁業では刺網や地引網、底引網などで漁が行われますが、近年は漁獲量が減少し、加工品などに利用するものでは、輸入ものの近似種に頼ることも多いようです。
　キスは、世界では西太平洋からインド洋にかけて分布し、日本では北海道以南の各地、周辺では朝鮮半島南部や台湾などに分布します。内湾や沿岸の、最深でも40メートル程度の、光が海底に届く砂地を好み、海底から15センチほどのところを、エビ類やゴカイ、小形のカニ類などを求めて泳いでいます。
　キスは危険に遭遇すると、頭だけを出して砂の中に潜ります。

ウナギのビタミンB群が夏バテ防止に効果

　夏バテ防止といえば、手軽で身近なものとして、まず頭に浮かぶのがウナギ。ウナギを食べれば絶対に夏バテしない、というわけではありませんが、スタミナがついて夏バテしにくくなるのは事実のようです。
　人間は気温が高くなるとビタミンやミネラルを大量に消費します。なかでもビタミンB群の消費が激しくなりますが、これがそもそも夏バテの中心的原因とされています。ウナギには、そのビタミンB群が豊富に含まれているため、夏バテ防止にはうってつけというわけです。
　ウナギには、ほかにもビタミンAやD、タンパク質なども含まれていますから、栄養価のすぐれた食品と言えます。夏に限らず、ときどき食してみてはいかがでしょう。
　また、脂肪分も適度に含んでいるため、ダイエット中の人にとっては少々気がかりかもしれませんが、夏やせが心配だという人にもありがたい話です。
　ウナギは非常にタフで、稚魚のシラスウナギは、海から川へ遡上を始めると、どんな障害があっても進もうとし、わずかな水気さえあれば、野や畑を渡ったり、断崖を登ったりすることもあるそうです。夏バテ防止に効果があるというのもうなずけます。
　ところが乱獲や棲息環境の悪化が影響し、天然ウナギはおろか、養殖の元となるシラスウナギの漁獲量も減少の一途。いま市場に出回っているものは、中国や台湾を中心とした輸入養殖ものが主役となっています。
　ところで、天然ウナギが本当においしい季節は夏ではないようです。産卵のために川を下る9月から10月頃と、食い溜めをする冬眠直前がおいしいそうです。


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1976年7月20日バイキング1号が火星着陸

　37年前の1976年7月20日、アメリカの惑星無人探査機、バイキング1号が初めて火星に軟着陸しました。打ち上げられたのは前年の1月でしたから、火星に到着するまでに1年半余りを要したことになります。ちなみに、火星が地球に最も近づいたときの距離は、およそ5600万キロです。仮に時速1000キロのジェット機で行くとすると、6年5か月くらいかかります。
　バイキング1号は火星の表面を撮影し、土壌分析や気象観測などの結果をアメリカ航空宇宙局へ電送しました。また、その45日後の9月3日には、1号が着地したクリュセ平原からおよそ7000キロ離れたユートピア平原に2号が着陸しています。こうしたことが、火星の謎の解明に大きく貢献したことは言うまでもありません。
　火星の赤道の半径は地球のおよそ半分、月の2倍ほどで、1日の長さは地球よりわずかに長く、24時間37分ほどです。公転周期は地球のおよそ1.88倍で、687日をかけて太陽の周りを一周します。
　火星の自転軸は地球と同じくらい傾いているために季節があります。ただし、木も草も生えていませんから、殺風景なことは言うまでもありません。全体が赤茶けているのは、土に含まれている鉄が酸化、つまり錆びたためです。重力は地球のおよそ3分の1しかありません。
　火星にはオリンポス山という山がありますが、これは高さ2万4000メートル、裾野の直径は550キロもあり、太陽系では最大の山なのだそうです。ほかにも、裾野の直径が100キロを超える火山が10数個もあるそうです。阿蘇山の裾野の直径が20キロですから、火星の火山がいかに大きいかわかります。
　人類の宇宙進出はますます盛んになり、さまざまな謎が解明されていきますが、その一方では、ロマンがなくなってしまうようで、さみしい気がしないでもありません。


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